Neuer US-Gesundheitsminister entsetzt die Forschungswelt

Ein Bärendienst für die Wissenschaft

Die Ernennung von Robert F. Kennedy Jr. (RFK Jr.) zum neuen Chef des United States Department of Health and Human Services war im Vorfeld höchst umstritten. Die vergangenen Wochen zeigten, warum.

Eine 2024 gelüftete Geschichte über den neuen US-Gesundheitsminister dreht sich darum, dass er laut eigenem Bekunden zehn Jahre zuvor ein totes Bärenjunges nebst Fahrrad nachts im New Yorker Central Park ablegte – das Ereignis hatte der Stadt jahrelang Rätsel aufgegeben.¹ Die bizarre Episode steht symptomatisch dafür, dass der sich oft betont besonnen gebende Politiker nicht nur einen ausgeprägten Hang zu problematischen medizinischen Positionen besitzt, sondern auch zum Erratischen. Wurde dies früher in den Vereinigten Staaten oft eher belächelt, bekommt es durch seine Amtsübernahme plötzlich unmittelbare Bedeutung – auch für die globale Gesundheitspolitik.

Impfung oder Lebertran?

Beachtung fand Anfang dieses Jahres zunächst vor allem seine Reaktion auf einen Masern-Ausbruch in Texas, dem größten seit mehr als 30 Jahren im Bundesstaat, mit Hunderten Fällen und mehreren Todesopfern.² RFK Jr. hat in der Vergangenheit immer wieder Impfmythen wiederholt und politisch aktiv für sich genutzt.³ So mochte es einige Kritiker*innen zunächst beruhigen, dass der 71-Jährige nach erstem Abwiegeln schließlich beim Sender Fox News die Wichtigkeit von Masern-Impfungen hervorhob.⁴

Die nächste Volte kam allerdings nur wenig später. Der Minister lobte, abermals via Fox News, explizit die Arbeit zweier texanischer Ärzte. Deren Behandlungsregime gegen Masern, wohlgemerkt eine Virusinfektion, umfasste ein Antibiotikum, ein Steroid und Lebertran. RFK Jr. sprach von einer „fast wundersamen und sofortigen Genesung“⁵ der Patient*innen. Auch pries er Vitamin A als angeblich potentes Gegenmittel an, Meldungen von Überdosierungen bei Kindern in Texas und dem benachbarten New Mexico folgten auf den Fuß.⁶ Parallel dazu warf eine weitere Meldung grelles Licht auf RFK Jr.s Aktivitäten. In ihrem Zentrum ein bekannter Anti-Impf-Aktivist, der Berichten zufolge mit der Überprüfung des längst widerlegten Zusammenhangs zwischen Impfungen und Autismus beauftragt wurde.⁷ Ein Detail, aber ein bezeichnendes, für extreme Umbrüche in der US-Gesundheitspolitik unter der neuen Führung.

Chaotischer Kahlschlag

Das US-amerikanische Gesundheitsministerium verfügt über ein Budget von fast zwei Billionen US-Dollar. Dazu gehören global bedeutende Einrichtungen wie die Seuchenschutzbehörde CDC (Centers for Disease Control and Prevention), die Zulassungs- und Kontrollbehörde FDA (Food and Drug Administration) sowie die Forschungseinrichtungen der National Institutes of Health (NIH).⁸

Im März wurden extrem kurzfristig harte personelle Einschnitte bekannt gegeben, RFK Jr. kündigte die Verkleinerung des Personals im Ministerium und den unterstellten Behörden von 80.000 auf 60.000 Personen an.⁹ Beim Sender CNN sprach ein FDA-Angestellter von einem „Blutbad“.¹⁰

Trotz des von der Administration angekündigten neuen Schwerpunkts auf nicht-übertragbare Erkrankungen waren sogar CDC-Abteilungen betroffen, die sich genau diesem Thema widmen.10 Die Entlassungen betrafen zudem nicht nur die Breite, sondern auch Führungspositionen. So wurden z.B. innerhalb der NIH auf einen Schlag 4 der 27 Institutsleitenden von ihren Posten enthoben, als Teil einer Machtkonsolidierung zugunsten der neuen NIH-Führung.¹¹

Insgesamt möchte das Gesundheitsministerium offenbar 13 seiner 28 Behörden eliminieren und einige unter einer neuen Institution namens Administration for a Healthy America bündeln.¹² Die jüngsten, chaotisch durchgeführten Einschnitte jedoch, vom Minister als Effizienzgewinn verkauft, torpedieren zunächst das Wahrnehmen vieler Kernfunktionen. Ein ehemaliger Leiter des FDA-Zentrums zur Tabakkontrolle (CTP) erklärte Reuters: „Ich denke, dass dies es der CTP praktisch unmöglich macht, Tabakprodukte zu regulieren.“¹³

Wissenschaft unter Druck

Auch die Forschung leidet, große Sorge bereitet etwa die Repression gegen Projekte, die bestimmte Schlüsselwörter bedienen. Journalist*innen nennen anhand von Regierungsdokumenten Beispiele wie „advocacy“, „anti-racism“, „gender“ und „minorities“.¹⁴ Bereits jetzt wurden tausende Förderzusagen für Forschungsaktivitäten einkassiert, unter anderem bezüglich HIV und Covid-19.¹⁵ Die NIH sind weltweit die größte Förderinstitution für biomedizinische Forschung, entsprechend weitreichend sind die Folgen – auch für das Ausland.

Recherchen deutscher Medien ergaben, dass hierzulande „an mehr als der Hälfte aller Unikliniken wissenschaftliche Studien oder Laborforschung stattfinden, die mit NIH-Geldern co-finanziert sind. Mindestens 75 solcher Forschungsprojekte gibt es bundesweit.“¹⁶ Beim Kölner Institut für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen (IQWiG) spürt man bereits die Zensur bestimmter Begriffe auf US-Seite.¹⁶

Ein Markenzeichen der amtierenden Trump-Regierung ist ihre rücksichtslose Unberechenbarkeit. Die ersten Wochen des neuen Gesundheitsministers sind ein Abbild dessen. Für die Zukunft scheint vieles möglich, fest steht schon jetzt: RFK Jr. hat der globalen Gesundheit bislang einen echten Bärendienst erwiesen. (MK)

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1. Treisman R (2024) RFK Jr. admits to dumping a dead bear in Central Park, solving a decade-old mystery. NPR, 5 Aug www.npr.org/2024/08/05/nx-s1-5063939/rfk-jr-central-park-bear-bicycle [Zugriff 2.4.2025] ↩︎
2. Bei Abschluss dieses Artikels Anfang April stiegen die Fallzahlen weiter an. ↩︎
3. Schraer R (2024) RFK Jr: How anti-vaccine misinformation has shaped his ‘truth-teller’ candidacy. BBC, 2 March www.bbc.com/news/world-68447223 [Zugriff 3.4.2025] ↩︎
4. Kennedy Jr RF (2025) Robert F. Kennedy Jr.: Measles outbreak is call to action for all of us. Fox News, 2 Mar www.foxnews.com/opinion/robert-f-kennedy-jr-measles-outbreak-call-action-all-us [Zugriff 2.4.2025] ↩︎
5. Goodman B, Mukherjee N (2025) Kennedy touts unconventional therapies for measles linked to disciplined Texas doctor. CNN, 6 March https://edition.cnn.com/2025/03/06/health/kennedy-measles-texas-doctor-treatment/index.html [Zugriff 2.4.2025] ↩︎
6. O´Sullivan S (2025) Texas children poisoned after RFK Jr touts vitamin A as measles treatment. Telegraph, 2 April www.telegraph.co.uk/global-health/science-and-disease/texas-children-poisoned-rfk-jr-vitamin-a-measles-treatment/ [Zugriff 3.4.2025] ↩︎
7. Hiltzik M (2025) RFK Jr. reportedly puts anti-vaxxer in charge of studying debunked link between vaccines and autism. Los Angeles Times, 1 April www.latimes.com/business/story/2025-04-01/rfk-jr-puts-anti-vaxxer-in-charge-of-studying-debunked-link-between-vaccines-and-autism [Zugriff 3.4.2025] ↩︎
8. Halpert M (2025) Massive layoffs begin at top US health agency. BBC, 1 April www.bbc.com/news/articles/c209j2j4nxlo [Zugriff 2.4.2025] ↩︎
9. Drenon B (2025) ‘We’ll make mistakes’ says RFK as fired US health staff asked to return. BBC, 4 April www.bbc.com/news/articles/ckgrz75ezxjo [Zugriff 7.4.2025] ↩︎
10. Valencia N et al. (2025) ‘It’s a bloodbath’: Massive wave of job cuts underway at US health agencies. CNN, 1 April https://edition.cnn.com/2025/04/01/health/staff-cuts-at-federal-health-agencies-have-begun/index.html [Zugriff 3.4.2025] ↩︎
11. Kozlov M (2025) ‘One of the darkest days’: NIH purges agency leadership amid mass lay-offs. Nature, 3 April www.nature.com/articles/d41586-025-01016-z [Zugriff 2.4.2025] ↩︎
12. Hooper K, Cirruzzo C (2025) HHS aftershocks. Politico, 28 March www.politico.com/newsletters/politico-pulse/2025/03/28/hhs-aftershocks-00255723 [Zugriff 2.4.2025] ↩︎
13. Douglas L et al. (2025) Trump begins mass layoffs at FDA, CDC, other US health agencies. Reuters, 1 April www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/trump-administration-begins-mass-layoffs-health-agencies-sources-say-2025-04-01/ [Zugriff 3.4.2025] ↩︎
14. Lee BY (2025) These 197 Terms May Trigger Reviews Of Your NIH, NSF Grant Proposals. Forbes, 15 March www.forbes.com/sites/brucelee/2025/03/15/these-197-terms-may-trigger-reviews-of-your-nih-nsf-grant-proposals/ [Zugriff 3.4.2025] ↩︎
15. Kozlov M (2025) COVID Research Funding to Be Slashed, NIH Documents Show. Nature Magazine 28 March www.scientificamerican.com/article/covid-research-funding-to-be-slashed-nih-documents-show/ [Zugriff 4.4.2025] ↩︎
16. Grill M (2025) Wie Trumps Politik deutsche Universitäten trifft. Tagesschau.de, 2. April www.tagesschau.de/investigativ/ndr-wdr/usa-trump-administration-kuerzungen-forschung-deutschland-gesundheitsministerium-100.html [Zugriff 4.4.2025] ↩︎